Alternativas al Cianuro para la extracción ORO

Cianuro a cambio de Oro.

La minería del ORO es una de las que presenta un riesgo ambiental mas elevado debido al uso de productos químicos y sustancias peligrosas a gran escala cuyo manejo es, cuando menos, delicado.
Mina de oro abandonada - Foto de OZlinOH en Flickr

El método más habitual de extracción de oro es el que utiliza cianuro para extraer el preciado metal. El proceso consiste habitualmente en las siguientes fases:

  • Extracción del mineral y trituración.
  • Disposición del mineral en "pilas".
  • Dosificación sobre dichas pilas de una solución de cianuro (normalmente cianuro de sodio al 0,05%en peso).
  • La solución percola a través de la pila de material reaccionando con el oro y formando un ión soluble (dicianoaurato).
  • Una vez atraviesa la pila, la solución se recoge para su tratamiento.    
  • El tratamiento consiste básicamente en fitrarla y precipitarla con zinc (y acetato de plomo, que se utiliza como coadyuvante), aunque algunos procesos utilizan también carbón activado.
  • La solución precipitada se filtra y se trata posteriormente para su recirculación.
El problema ambiental principal de este tipo de extracciones es, como resulta evidente, la peligrosidad del tipo de productos químicos utilizados, así como de los propios residuos de proceso, y su almancenamiento y transporte.

La suerte del maiz.

Recientemente se ha publicado, sin embargo, un estudio que abre la puerta a la esperanza de obtener oro por procesos mucho más limpios, todo ello debido a un descubrimiento basado en la pura "suerte" de la observación en laboratorio.

 

Científicos de la Universidad de Northwestern han dado con un oligosacárido, fruto de la descomposición del almidón del maíz, que podría ser un producto más eficaz, barato y benigno ambientalmente que el cianuro para la extracción del oro.

Se trata de la ­ α-Ciclodextrina, un oligosacárido cíclico de seis moléculas de glucosa que se estaba estudiando en laboratorio por sus conocidas propiedades como formador de complejos de oclusión (gracias a que presenta un exterior hidrofílico y un interior hidrofóbico). 

De hecho, se buscaba una estructura cúbica tridimensional para almacenar pequeñas moléculas cuando, al mezclar el compuesto con aurato (KAuBr4), directamente y a temperatura ambiente, se generaron rápidamente (en menos de un minuto) una serie de co-precipitados lineales. Se trataba de la formación de complejos supramoleculares de cadenas α-Ciclodextrina y potasio tetrabromoaurato que llegaban a formar cristales visibles incluso a simple vista.

La reacción descubierta es además selectiva para el oro y altamente específica, no produciéndose con otros metales (como el paladio o el platino) ni con otros compuestos. 

Esto hace que se abra la puerta a la extracción del oro de cualquier fuente de origen (extracción minera, reciclaje de residuos electrónicos, etc), utilizando para ello compuestos ambientalmente compatibles e incluso más eficaces que el propio cianuro. De hecho, ya se han llevado a cabo en el laboratorio varios experimentos en este sentido.


Puedes disponer del artículo completo en Nature Communications.

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